Szalai Gábor karrierje komoly fordulatot vett a nyáron: egyszeres válogatott védőnk ugyanis a Ferencvárosban eltöltött két idény után a szezon előtt kölcsönbe a portugál élvonalba frissen feljutott Marítimo csapatába került. A Portugál Kupa-győztes SCU Torreense elleni csütörtöki UEFA Európa Liga-mérkőzésünk kiváló alkalmat kínált rá, hogy megkérdezzük nemcsak leendő ellenfelünkről, hanem a portugál bajnokságról, saját csapatáról és a madeirai hétköznapokról is.

Legelőször is hadd gratuláljunk a Porto ellen szerzett góljához. Igazán szép találat volt, rúgott már ekkora gólt?

Talán egyszer, ha jól emlékszem valamikor hat-hét évvel ezelőtt a Magyar Kupában. De az korántsem bírt ekkora jelentőséggel. Ezt most egyrészt egy igazi sztárcsapatnak, másrészt pedig egy kiemelkedő képességű, nagyszerű kapusnak (a portugál válogatott Diogo Costának – a szerk.) rúgta.

Volt meccs után valamilyen köszöntés az első marítimói gólja alkalmából?

Ugyan gólt lőttünk és szoros meccset tudtunk játszani az egyik portugál sztárcsapattal, de végül kikaptunk, nem szereztünk pontot, így nem volt nagy jókedv az öltözőben. Az valamelyest vigasztalt, hogy csapat és egyéni szinten is pozitív volt a visszacsatolás a mérkőzésről.

Kicsit bemutatná nekünk a Marítimo csapatát? Milyen a keret, milyen stílusú focit játszanak?

A csapat hosszú évtizedek után pár éve esett ki az élvonalból. Az előző idényben viszont kiharcolta a feljutást, azaz újoncként vágott neki a szezonnak. Kicsit átalakult a keret az előző idényhez képest, de az első meccsek egészen jól sikerültek (8 forduló után 8 ponttal a 11. helyen áll a Marítimo a 18 csapatos bajnokságban – a szerk.). A játék szempontjából egyelőre csakis az eredmény a fontos, nem a szépség. A stábtagokkal beszélgetve viszont kiderült, hogy amint eljutottunk oda, hogy biztosnak tűnik a bennmaradás, akkor elkezdhetünk mi is dominánsabb játékot játszani.

Mennyire fekszik önnek személy szerint a portugál bajnokság stílusa?

Egyelőre teljesen pozitívan élem meg, úgy érzem sikerült beilleszkednem. Vannak ugye a nagy csapatok, amelyek kiemelkednek a mezőnyből, de az utánuk következő kisebbek, középcsapatok is kimondottan jó focit játszanak. Technikásak, képzettek a játékosok, de korántsem egy megugorhatatlan szint, amit eddig láttam.

A hétvégi kupameccsel együtt sorozatban a harmadik találkozót játszotta végig. Mostanra találták meg a helyét a csapatban?

Azt hiszem, hogy igen. Az elején azért hátrányt jelentett, hogy később csatlakoztam a csapathoz, addig már megvolt az edzőnk által kialakított kezdő tizenegy. Ráadásul győzelmekkel, pontokkal kezdtük a bajnokságot, így nem is volt indokolt a változtatás. Ezt természetesen tudomásul vettem, de tudtam, hogy ha keményen dolgozom, és látják rajtam az elszántságot, akkor meg fogom kapni a lehetőséget, amivel élnem kell. Úgy érzem, hogy ez sikerült, most már az a cél, hogy tartósan meg is ragadjak a kezdőben.

Biztos nem mondok azzal újat, hogy csütörtökön egy portugál csapat, a Torreense lesz a Fradi ellenfele az Európa Ligában. Találkozik-e kint a meccsről szóló hírekkel, hallani-e a Fradi nevét itt-ott?

Természetesen követem a Fradival kapcsolatos híreket, így tisztában vagyok az eredményekkel és a meccsekkel. Már a sorsolás után is beszéltünk erről a meccsről a csapattársakkal. Az öltözőben jól ismerik a klubot, egy ismert csapat a Ferencváros, senkinek nem kellett bemutatni. A sorsolás után többekkel is beszéltem, én is kíváncsi voltam a Torreensére, ritka, hogy egy másodosztályú csapat a nemzetközi porondon szerepeljen. Megnyerték a Portugál Kupát, ami nem kis dolog, sőt már az Európa Ligában is nyertek egy meccset, még ha nem is nagyon erős csapat ellen. Amit eddig látok itt, az alapján azt kell mondjam, hogy a nagyon nagy csapatok kivételével nincs sok különbség az első és másodosztályú csapatok között. Bárki képes meglepetést okozni, azaz jó lesz odafigyelni csütörtökön. Összességében viszont mindenki azt mondja, és persze én is, hogy hazai pályán, látva az idei formáját az EL-ben, jóval esélyesebb a Fradi.

Mondhatjuk, hogy a kisebb csapatok is azt a fajta focit játsszák, amit a nagyok, legfeljebb ugyanabban a minőségben?

Ezt még nem sikerült pontosan belőnöm. Az biztos, hogy amikor a Portóval és a Benficával játszottunk, akkor nyilván az ő akaratuk érvényesült jobban. Egyébként pont a Porto ellen az első félidőben játékban és eredmény tekintetében is pariban voltunk. A második félidőben aztán persze átvették az irányítást. Talán azt mondhatom, hogy a top négy-öt csapatot leszámítva a többiek hasonló minőségű focit játszanak.

Hogy viseli a rengeteg repülést? Minden idegenbeli meccsükre repülővel kell utazniuk.

A Fradival játszott Európa Liga-meccsek során azért már megszoktam a repülést. Ami inkább problémát jelent az, hogy előfordul, hogy átszállással kell utaznunk, elrepülünk Lisszabonba és onnan tovább Portóba. Menetrend szerinti járatokkal utazunk, így olykor-olykor ki vagyunk szolgáltatva, de már ehhez is hozzászoktam.

Milyen az élet Madeirán? Megszokta-e már a csendesebb hétköznapokat a budapesti nyüzsgés után?

Budapest után valóban nagy volt a váltás, de szerencsére a pályán kívül is sikerült gyorsan beilleszkedni. Mindenki nagyon segítőkész legyen szó a klubról, vagy azon kívüli emberekről. Rengetegen segítettek, legyen szó akár lakás vagy autóbérlésről. A szurkolótábor is egy nagyon összetartó közösség. Bárhova megyek a városban, biztos, hogy van egy Marítimo-drukker, megismernek, segítenek. Gyorsan akklimatizálódtam az itteni élethez. Gyönyörű, filmbe illő helyek vannak, ha szabadidőmben szeretnék kikapcsolódni, csak elmegyek valamelyik csodálatos helyre.

Üzen-e valamit a csapatnak csütörtökre?

Csak így tovább az Európa Ligában! Kimagasló az eddigi teljesítmény, tartsák az irányt!